天文望远镜是观测天体、捕捉天体信息的主要工具。从1609年伽利略制作第一台望远镜开始，望远镜就开始不断发展，从光学波段到全波段，从地面到空间，望远镜观测能力越来越强，可捕捉的天体信息也越来越多。目前，人类在电磁波段、中微子、引力波、宇宙射线等方面均有望远镜。
天文望远镜发展趋势与其它学科的关联越来越大：现代天文望远镜的发展使工艺和技术发展到了极点。当代的许多技术如电子技术、计算机技术、激光技术、核辐射技术等都被应用到天文望远镜中来。传统的望远镜实现了更新换代，以多镜面的拼合并结合主动光学和自适应光学技术，制造出突破单面镜极限的大口径望远镜射电干涉仪和综合孔径射电望远镜的问世，大大提高了解析度，实现了射电成像。
天文望远镜发展趋势太空化：地球上，光学望远镜会受到大气污染的影响，射电望远镜会受到寻呼机、手机等电磁波发射台站的干扰。因此科学家把越来越多的天文望远镜送上了太空。九十年代哈勃望远镜的发射标志着望远镜太空化时代的到来。现在科学家们的想法是在月球上建造天文望远镜。
