光学天文望远镜观测的光是由恒星发出的,但这其中许多恒星都早已不存在,我们看到的是几十亿年前发出的光。光学天文望远镜又分为反射式、反射式和折反射式天文望远镜。顾名思义,折射式望远镜的原理是利用凸透镜的成像原理,看到的也是实像;反射式望远镜的原理是利用平面镜反射,看到的是虚像;折反式望远镜是将二者结合在一起,看到的也是虚像。
天文望远镜是天文学家观测天体的重要工具,可以毫不夸张地说,没有天文望远镜的诞生和发展,就没有现代天文学。随着天文望远镜各方面性能的提高和改进,天文学也正经历着巨大的飞跃,迅速推进着人类对宇宙的认识。
天文望远镜发展趋势与其它学科的关联越来越大:现代天文望远镜的发展使工艺和技术发展到了极点。当代的许多技术如电子技术、计算机技术、激光技术、核辐射技术等都被应用到天文望远镜中来。传统的望远镜实现了更新换代,以多镜面的拼合并结合主动光学和自适应光学技术,制造出突破单面镜极限的大口径望远镜射电干涉仪和综合孔径射电望远镜的问世,大大提高了解析度,实现了射电成像。