天文望远镜是观测天体、捕捉天体信息的主要工具。从1609年伽利略制作第一台望远镜开始,望远镜就开始不断发展,从光学波段到全波段,从地面到空间,望远镜观测能力越来越强,可捕捉的天体信息也越来越多。目前,人类在电磁波段、中微子、引力波、宇宙射线等方面均有望远镜。
天文望远镜发展趋势大型化:建造现代大型天文望远镜的目的是提高集光能力和分辨能力,以观测更暗天体和分辨细节。提高集光能力就要增大物镜的口径。无论是光学望远镜还是射电望远镜,都在朝着大型化的趋势发展。许多在研或者预研究的大型天文望远镜正在各个国家开展。
天文望远镜发展趋势与其它学科的关联越来越大:现代天文望远镜的发展使工艺和技术发展到了极点。当代的许多技术如电子技术、计算机技术、激光技术、核辐射技术等都被应用到天文望远镜中来。传统的望远镜实现了更新换代,以多镜面的拼合并结合主动光学和自适应光学技术,制造出突破单面镜极限的大口径望远镜射电干涉仪和综合孔径射电望远镜的问世,大大提高了解析度,实现了射电成像。