天文望远镜已经成为人类文化最伟大的奇迹之一,它不仅使天文学发生了革命而且深刻地影响了其他科学的发展乃至整个人类社会的进步改变了人类的宇宙观!为了以纪念伽利略首次用天文望远镜观测天体400周年,联合国把2009年定为国际天文年。
望远镜起源于眼镜。人类在约700年前开始使用眼镜。公元1300年前后,意大利人开始用凸透镜制作老花镜。公元1450年左右,近视眼镜也出现了。1608年,荷兰眼镜制造商汉斯·里帕希(H.Lippershey)的一个学徒偶然发现,将两块透镜叠在一起可以清楚看到远处的东西。
在折射天文望远镜发展的同时,人们已经有了用反射镜面代替透镜的想法,并开始制造反射天文望远镜。但球面镜像质太差,非球面镜又没有很好的方法加工,一直没能成功。直到1668年牛顿制成了diyi架反射望远镜,物镜口径2.5cm,焦距16cm,放大率31倍。