天文望远镜探测的是电磁波。光学天文望远镜探测的是可见光,即所谓的看到了星体本身;射电天文望远镜探测的是射电波,射电波属于无线电波的一种,无线电波又是频率比可见光低的电磁波。但是二者的具体探测方法也有所区别。
天文望远镜是观测天体、捕捉天体信息的主要工具。从1609年伽利略制作第一台望远镜开始,望远镜就开始不断发展,从光学波段到全波段,从地面到空间,望远镜观测能力越来越强,可捕捉的天体信息也越来越多。目前,人类在电磁波段、中微子、引力波、宇宙射线等方面均有望远镜。
1608年,西班牙眼镜生产商汉斯·里帕希(H.Lippershey)的一个学徒工偶然发现,将二块镜片叠在一起能够清晰见到远方的物品。1609年,西班牙生物学家伽利略听闻这一创造发明之后,马上制做了他自己的望远镜,而且用于观测夜空。
望远镜1862年,美国天文学家沃尔特斯父子俩(A.Clark和A.G.Clark)生产制造了47厘米口径映射镜,拍到天狼星伴星的照片。1908年美国天文学家美的领导干部完工了1.53米口径反射镜片,拍到天狼星伴星的光谱仪。